エキシマレーザーとは〜レーシック手術に応用

エキシマレーザーは、もともとアメリカで開発されました。
眼科の治療には、1980年代から活用されるようになってきました。

エキシマレーザーのしくみは、ガスの混合物に高電圧をかけます。
これによって、レーザー光を発生させるのです。これは紫外線の一種。

エキシマレーザーは、”約193ナノメートル”という非常に微細なもの。
ちなみに1ナノメートルは、1ミリの100万分の1。ミクロレベルの単位です。

このためエキシマレーザーは、分子レベルで活用されています。
体の組織を正確に切除したり、切開することができるのです。

エキシマレーザーは、安全なものです。
そのため医療の分野で、積極的に活用されています。

エキシマレーザーには、従来のレーザーのような衝撃波や熱がありません。
非常に弱いエネルギーです。そのため分子に衝突すると、その分子をはじき飛ばしたあとに消滅。
エキシマレーザーは、目標とする分子以外には、影響を与えないわけです。

レーシック手術でいえば、エキシマレーザーを角膜に照射すると、レーザーが当たった角膜の分子のみを、けずります。

角膜より先に、レーザーが進んでいかないのです。
エキシマレーザーが、水晶体や網膜に影響をあたえる心配はないわけです。

エキシマレーザーは、こういった特徴をもつため、眼科以外の医療分野においても活用されています。たとえば心筋梗塞の治療において、冠動脈血栓をとりのぞくさいにも使われているのです。

エキシマレーザーは、近視などの屈折矯正手術に活用されています。

もともと近視手術は、「RK」という手術からはじまりました。

これは瞳孔（どうこう）を中心として、角膜に放射線状に切れ込みを入れる手術。

執刀医の腕と勘だけがたよりでした。
そのため切れ込みを入れすぎたり、合併症が多発していたのです。

その後、エキシマレーザーが登場。
同時にRKに変わるものとして、「PRK手術」という手術が開始されました。
これはエキシマレーザーを、角膜の表面から照射するというもの。

エキシマレーザーは、コンピュータによって制御されています。
そのため、手術の精度は飛躍的に向上しました。エキシマレーザーは、日本では2000年に、厚生労働省によって認可をうけています。

PRKのあとに登場した「レーシック」では、まずフラップをつくります。
つぎに、エキシマレーザーを照射。

二段階をふむことによって、さらに高度な手術となりました。

いずれの手術法でも、エキシマレーザーを照射することによって、角膜をけずります。これにより角膜の屈折力が弱まるため、近視を矯正できるのです。
これは、エキシマレーザーを使用した近視矯正手術の基本原理。

反対に遠視の治療は、角膜中央部をのぞいた周辺部に、エキシマレーザーを照射。

これによって、角膜の屈折力を強めるわけです。

コンピュータによる解析と制御の能力は、年々向上しています。
そのため今後、さらに手術の精度が上がっていくものと思われます。