ゼアキサンチン〜ルテインと類似した成分

ルテインとゼアキサンチンは、たがいに似ていて、つねに一体となって存在しています。

ルテインとゼアキサンチンは、専門用語で「構造異性体」の関係にあります。聞きなれない言葉かと思いますが、「構造異性体」とは、「化学における分子式・構造式はひとしいものの、原子間の結合関係が異なる分子」のこと。

かんたんにいえば、ルテインとゼアキサンチンは、ほとんど似たような成分でできている、ということです。
そのため、両者は似たような働きをもっています。

ゼアキサンチンは、網膜にある黄班部（おうはんぶ）の、さらに中央部分
「中心窩」（ちゅうしんか）に、とくに多くふくまれています。
いっぽうルテインは、黄班部のなかでも、その周辺に多くふくまれています。

黄斑部とは、網膜の中央部分。
外界の何かに視線を合わせたとき、その像がちょうど映じる部分にあります。そして、黄斑部の中央にいくほど、つまり「中心窩（ちゅうしんか）」に近づくほど、紫外線や有害な可視光線の影響をうけがちな状況になります。

このように、黄斑部のなかでも、とくに過酷な環境にある「中心窩」に、なぜ、ゼアキサンチンが多く存在しているのでしょうか？それは、ゼアキサンチンのほうが、ルテインよりも、さらに強力な抗酸化作用を発揮するからです。

ルテインよりも、さらに強力な抗酸化作用によって、黄班部のさらに中心部を、活性酸素の害から守ってくれているのです。

それなのに、なぜ「ルテイン」のほうが注目されているのでしょうか？

ルテインは体内に入ると、その一部がゼアキサンチンに変換されます。

ルテインを摂取するだけで、体内で「ルテイン」と「ゼアキサンチン」に分かれるわけです。これが、ルテインのほうが注目されている理由です。
そのため、錠剤でルテインを摂取する場合は、ルテイン単独のものを選べばよいことになります。

より正確にいえば、ルテインを摂取すると、その一部が、「ゼアキサンチン」に変わるのではなく、「ゼアキサンチンと似たような働きをする物質」に変換されます。専門的にいうと、ルテインの一部が、「メソゼアキサンチン」という物質に変換されるのです。

メソゼアキサンチンとゼアキサンチンは、また専門用語になりますが、「立体異性体」の関係にあります。「立体異性体」とは、前述の「構造異性体」と同じようなイメージで考えればよいでしょう。つまり、ほとんど構造が似ている者同士ということ。

メソゼアキサンチンは、ゼアキサンチンと同様のはたらきをするわけです。
そこで、わかりやすくする説明するために、この項目の最初で、「ゼアキサンチンに変換される」と表現したわけです。

以上のようなしくみになっているので、もし錠剤で「ルテイン」を摂取するときは、べつに「ゼアキサンチン」が配合されていなくてもよい、ということです。
ちなみに、「ケール」などの、天然の緑黄色野菜の場合は、はじめから、ルテインとゼアキサンチンの両方の成分が、野菜にふくまれています。